La découverte d'une nouvelle Terre ?

Parmi les nombreuses étoiles de la constellation du Cancer, 55 Cancri retient l'attention des astronomes depuis de nombreuses années. Leur but : trouver la première planète extrasolaire de type terrestre.

L' équipe d'astronomes conduite par Debra Fischer (San Francisco State University) et Geoff Marcy (University of California, Berkeley) a découvert une cinquième planète dans le système solaire de 55 Cancri.

La "petite nouvelle" représente approximativement 45 fois la masse de la Terre alors que sa composition se rapproche de celle de Saturne. Située à 116,7 millions de kilomètres de son étoile, elle se place en quatrième position par ordre d'éloignement. Elle parcourt une orbite circulaire en 260,8 jours.

Son éloignement, son orbite et la nature de son étoile, font qu'elle se situe dans la zone habitable : la température en surface permettrait la présence d'eau à l'état liquide... s'il s'agissait d'une planète tellurique.

Mais si l'on prend pour modèles les géantes gazeuses de notre système solaire, il est probable que cette cinquième planète possède elle aussi un nombre important de satellites. L'un d'eux pourrait avoir la masse de la Terre, tout en retenant des étendues d'eau liquide, permettant ainsi d'abriter la vie.